Chương 2

1 Tôi, Quái thú Trong tuần học cuối cùng ở trường trước kỳ nghỉ Giáng sinh, sự chết chóc xuất hiện ở mọi nơi. Trong môn Địa lý, nước biển đang ăn mòn bờ biển. Trong môn Văn học, Juliet tự đâm mình bằng con dao găm của Romeo. Thậm chí chú chuột nhảy của trường, Rafferty, cũng được tìm thấy nằm cứng đơ trong bát nước của nó vào giờ ăn trưa hôm thứ Ba. Bầu trời phía trên chúng tôi mang một màu xám xịt ảm đạm, như báo trước bão tuyết sắp tràn tới bóp nghẹt vùng đất này. Trong ký túc xá, mọi người đang đóng gói hành lý cho kỳ nghỉ sắp tới và chuẩn bị nói lời chào tạm biệt năm cũ. Và trong buổi tập bóng cuối cùng của chúng tôi dưới ánh đèn pha tối thứ Sáu hôm đó, tôi đã thấy con Quái thú. Thứ mà các thế hệ nữ sinh trường Bathory thường gặp trong những cơn ác mộng. Quái thú của Bathory. Tôi nhìn nó trong ánh sáng cuối ngày qua lưới thép của hàng rào sân bóng lưới. Một khối đen, lặng lẽ rình rập từ bên kia khu tập, đôi mắt màu vàng quay sang nhìn tôi chằm chằm mỗi khi bước đi. Không bị cản trở. Không sợ hãi. Hooooétttt! Tiếng còi vang lên. “Nash, chuyền đi! Chuyền đi! Tôi không bị kèm! Tôi không bị kèm!” Tôi nhìn nó chăm chú giống như cách nó nhìn tôi. Hooooétttt! “Natasha, hôm nay em có đang chơi bóng không đấy? Hay là bọn tôi chơi bóng còn em chơi trò Tượng Nhạc [1] ?” Tôi cố gắng tập trung lại vào trận đấu. “Em xin lỗi, thưa cô Scott.” “Tranh bóng bật bảng, đội hồng,” cô nói và bước trở lên sân bóng, miệng đã ngậm sẵn còi. Tôi liếc trộm một cái ra sau về phía bên kia khu tập nhưng không hề thấy bóng dáng của nó. Chắc hẳn nó đã lẻn vào trong hàng rào. Tôi đặt chân lên vạch vàng và nắm chặt quả bóng, tìm kiếm một bóng áo hồng không bị kèm để chuyền bóng. “Vàaaaaa...” Hoooét! “Nash! Nash! Chuyền qua đầu! Đằng này! Đằng này!” Maggie Zappa giục tôi chuyền bóng. Tiền đạo cánh, tất đã tụt một nửa, tóc là một đám các lọn quăn đen. Kẻ nổi loạn trong trường. Tôi sẽ không chuyền cho cậu ta. “Nash! Đằng này!” Clarice Hoon, cầu thủ ghi điểm, trang điểm quá đậm, là bạn chăn gối của nửa số nam sinh trường Lower Sixth St Anthony. Chúng tôi từng có xích mích. Tôi cũng sẽ không chuyền cho cậu ta. Dianna Pfaff, trung phong đội bạn, đối thủ chính của tôi, đang cố hết sức mình. Dianna không nhanh bằng tôi, nhưng cậu ta cao và có khả năng giữ thăng bằng của một diễn viên ba lê, cậu ta đã vài lần loại tôi khỏi cuộc chơi. Những lọn tóc vàng dày của Dianna nẩy tung lên khi cậu ta phóng người từ trái sang phải trước mặt tôi, hai bàn tay theo sát mọi cử động của tôi. Tôi phải ném bóng. Tôi trông thấy Regan. Hậu vệ cánh, các bím tóc đen rủ xuống và kính mắt là loại gọng dày trong suốt. Đứng ở tít phía sau trên đường biên. Regan xuất hiện vào năm lớp mười với cái mùi u ám và vẻ bề ngoài của một gái ế già năm mươi tuổi. Cậu ta thậm chí còn không giục chuyền bóng. Tôi ném bóng cho cậu ta. Bóng bật xuống đất rồi nẩy cao lên ngay trước Regan, cậu ta vụng về đón bóng và bị việt vị. Hooét! “Bóng phạm lỗi. Lợi thế cho đội xanh.” Regan cắn môi. Clarice đảo mắt. Maggie Zappa phồng má và thổi lọn tóc xoăn rủ xuống khỏi mặt mình. “Thế đếch nào mà cậu lại không ném bóng cho tôi? Tôi không bị kèm. Hoàn toàn tự do!” “Margaret Zappa!” Cô Scott mắng. “Nhưng em không bị kèm mà!” Cậu ta quay sang tôi, đập hai tay lên hông. “Cậu chuyền cho Regan làm gì? Làm thế khác gì ném bóng qua hàng rào chứ?” Đội xanh ghi được một bàn thắng trước khi cô Scott mắng xong Maggie vì tội nói bậy. Tất cả chúng tôi trở lại giữa sân. Dianna Pfaff có bóng. Hoooét! “Dianna, đằng này! Đằng này!” Tôi kèm Dianna như hình với bóng. Dianna không thể vượt qua, cũng không thể chuyền được cho bất cứ ai. Cậu ta bực bội hét lên. Hooét! “Lỗi giữ bóng. Lợi thế cho đội hồng.” Cặp đùi núng nính của cô Scott đập vào nhau khi cô tiến về phía chúng tôi, chỉ vị trí và đưa bóng cho tôi. Tôi phát hiện một bóng áo hồng không bị kèm và chuyền bóng dọc sân. “A, va chạm mạnh!” Cô Scott kêu lên khi bóng bật khỏi người Jenny. “Tranh bóng bật bảng! Lợi thế cho đội hồng. Tranh bóng bật bảng! Lợi thế cho đội xanh. Thôi nào, các em có bị đóng đinh xuống đất đâu, tiếp cận bóng đi chứ! Tranh bóng đi!” Tiền đạo chuyền cho cầu thủ ném bóng. Ghi điểm. Hooét! ”Đội hồng dẫn trước 2-1.” Dianna nhìn nhanh sang tôi khi bóng được chuyền trở lại hướng tôi. Hoooét! “Nash, chuyền đi! Đằng này, đằng này! Tôi không bị kèm!” “Nash, vì Chúa!” “Natasha! Em làm...” Nó dừng lại ở đó, ngay trước hàng rào, một bóng đen di chuyển trong bóng đêm dần buông trên sân chơi. Một bóng đen khổng lồ. Nó đang đợi tôi đi về phía nó. Tôi đi qua con đường rải sỏi, băng qua bãi cỏ của khu tập tới chỗ những chiếc đu. “Natasha, quay lại đây! Cái quái...” Tôi phải nhìn nó rõ hơn. Tôi phải biết chắc liệu nó có ở đó không, cái thứ mà tôi đã nhìn thấy hàng tuần nay, phóng như tên bắn dọc sân chơi, ẩn mình ở những ngóc ngách, biến mất sau những cái cây. Thứ đã giết hàng tá cừu với gà. Và có thể là cả con người nữa. Nhưng trong một thoáng, nó đã đi mất, biến vào trong hàng rào, không làm cho dù chỉ là một chiếc lá sột soạt. Có ai đó ở đằng sau đang bước nhanh để bắt kịp tôi. Tôi quay lại. Là Regan Matsumoto. “Đó là nó, phải không?” cậu ta nói mà không kịp thở. “Cậu đã thấy nó, phải không Nash?” Tôi không trả lời. Giáo viên thể dục của chúng tôi đang bước đến, mặt đỏ như cái áo Aertex mà cô đang mặc. Tôi sẽ bị phạt. Hình phạt duy nhất mà cô Scott từng đưa ra: một cái điều không ai muốn làm. “Cái quái gì...” “Em sẽ nhặt bóng, thưa cô Scott.” Tôi đi ngang qua cô để trở lại phía sân bóng. Có nhiều điều không hay về Trường Nữ sinh Bathory - các quy tắc, giáo viên, thức ăn, giường, nỗi nhớ nhà và những truyền thuyết ma quái, bao gồm cả truyền thuyết về Quái thú của Bathory - nhưng cũng có những điều thật sự tuyệt vời. Đầu tiên phải nói đến khoảng thời gian mà chúng tôi được ở ngoài trời. Lúc nào chúng tôi cũng chơi một môn thể thao nào đó - bóng lưới, khúc côn cầu, quần vợt vào mùa hè và bơi lội trong bể bơi ngoài trời khi trời nóng. Tiếp đến là các Chỗ Ẩn Náu, các cửa ra vào và lối đi bí mật trong khắp nhà chính, có từ thời Elizabeth. Có vẻ mục đích ban đầu của chúng là để che giấu các linh mục Công Giáo đến thăm South Devon và nương náu ở đây - theo truyền thuyết, một linh mục đã trốn trong một Chỗ Ẩn Náu quá lâu đến mức bị chết ngạt. Các nữ sinh Bathory đã tìm thấy bốn Chỗ Ẩn Náu chính - hai chỗ nối liền thư viện Văn học viễn tưởng với thư viện Tài liệu tham khảo, một chỗ ở phía sau giá để khăn trong Phòng giặt và một chỗ trong bức tường sau cái sân khấu ở cuối phòng tập thể thao - nhưng còn có nhiều chỗ hơn thế. Bản thân trường là một tòa nhà rộng lớn màu xám nhìn ra vùng đồng hoang South Devon, hệt như một bà vú em mập mạp tóc muối tiêu với đôi mắt sáng màu đen. Mái nhà dài phẳng và có hai tháp nhỏ ở hai đầu. Một tháp là Đài quan sát, có kính thiên văn để ngắm sao, và tháp còn lại là Trạm thời tiết nơi mà chúng tôi đo đạc các thông số cho môn khoa học. Chúng tôi có các Nhà theo phong cách trường Hogwarts - Plantagenet, Tudor, Hanover và Windsor - và có một luật bất thành văn rằng dường như các nữ sinh được chọn vào mỗi Nhà dựa theo vị thế của họ, điều này cũng giống như ở Hogwarts. Tất cả các nữ sinh hư hỏng đều vào Nhà Plantagenet, tất cả những nữ sinh giỏi thể thao vào Nhà Hanover, tất cả những nữ sinh thông minh vào Nhà Tudor và tất cả, ờ, các nữ sinh không thực sự giỏi bất cứ điều gì thì vào Windsor. Một điều tuyệt vời khác về Bathory là vị trí của nó: nằm ở giữa một nơi vắng vẻ, được bao quanh bởi các cánh đồng, rừng cây và hàng mẫu đất rộng lớn, tha hồ muốn đi đâu thì đi. Bất kỳ hình thái nào của sự văn minh cũng đều cách trường đến hàng dặm, nhưng nơi đây khá đầy đủ các tiện nghi. Chúng tôi có sân tennis, sân bóng lưới, sân chơi, sân khúc côn cầu, các khu Vườn Cảnh và vườn cho nhà bếp nơi các đầu bếp trồng các loại thảo mộc và rau quả. Phía sau tòa nhà là một thung lũng khổng lồ được rừng bao phủ với hai hồ lớn và năm tòa kiến trúc ngắm cảnh đẹp đẽ ở mé bên trên cánh rừng. Những tòa kiến trúc này có tên là Lồng Chim, Đền Thờ, Nhà Wendy, Nhà Cây và Nhà Nguyện. Nếu đứng ở dưới thung lũng bên cạnh Ao Edward nhìn lên, bạn có thể thấy cả năm tòa kiến trúc, nằm rải rác trong rừng, cách nhau những quãng đều đặn, giống như đồ trang trí trên một chiếc bánh khổng lồ. Quay ngược lại thời quá khứ xa xôi, trước khi trở thành một trường học vào những năm 1930, Bathory là tư dinh của Công tước với Nữ công tước xứ Bathory và con họ, Edward với Grace, một cặp song sinh được nuông chiều vô cùng. Khi cậu bé đòi có một cái ao để nuôi cá thì cô bé đòi một hồ nước. Rồi khi cậu bé đòi xây một ngôi Nhà Cây trong rừng, cô bé lại đòi một phiên bản giống ngôi nhà búp bê của mình với kích cỡ thật, và cứ như thế. Nên về cơ bản năm tòa kiến trúc đó là chứng tích cho các cơn giận của hai đứa trẻ tham lam, ích kỷ. Những điều tuyệt vời chiếm ưu thế hơn so với những điều không-thật-sự-tuyệt-vời ở Bathory và tôi yêu những điều đó. Đặc biệt là vào dịp Giáng sinh. Tuần trước kỳ nghỉ Giáng sinh thường là khoảng thời gian huyền diệu nhất - có vô số các bữa tiệc, lửa trại, các chuyến trượt xe xuống đồi tuyết, rồi làm kẹo bọc đường và hoạt động trang trí truyền thống cho buổi hòa nhạc cuối học kỳ. Nó thường để lại cho tôi cảm giác trọn vẹn, hạnh phúc tuyệt đối. Cảm giác an toàn. Cảm giác chắc chắn rằng đây là một sự hoàn hảo. Nhưng Giáng sinh này, tất cả mọi thứ đều khác. Không có cảm giác ấm áp. Không có sự an toàn. Đối với tôi, Giáng sinh đã bị hủy bỏ. Và Dianna Pfaff đã khiến tôi càng khổ sở hơn. Cậu ta rón rén đến bên cạnh khi tôi đang nhặt bóng sau buổi tập bóng lưới tối hôm đó. “Hiện tại tâm trí cậu không thực sự tập trung vào việc này, phải không?” “Ô, không sao đâu, cậu không cần phải giúp đâu. Cô Scott đã yêu cầu tôi...” “Tôi muốn giúp mà,” Dianna nói, đặt áo tập xuống đất để giúp tôi nhặt bóng. “Tôi đã nghe chuyện về anh trai cậu...” “Chuyện gì về anh trai tôi?” “Về chuyện anh ấy bị mất tích. Mọi người đều biết.” “Anh ấy không bị mất tích. Anh ấy chỉ không liên lạc với bố mẹ tôi vài ngày nay thôi. Họ hơi lo lắng một chút. Anh ấy sẽ không sao. Làm sao mà mọi người đều biết thế?” “Penny Marriott nghe tin từ Kezzie Wood, người đã nghe tin từ một con nhóc bị bệnh thủy đậu đang chờ bên ngoài văn phòng của cô Saul-Hudson khi cậu vào đó sáng nay.” “Vậy là toàn trường đều biết?” Môi Dianna mím lại. “Tin mới nhất là gì?” Cậu ta hỏi như hỏi tin thời tiết vậy. “Anh ấy tham gia chuyến thám hiểm ngắm cá voi tại một công viên quốc gia ở bờ biển phía Bắc của Colombia. Lẽ ra anh ấy phải gọi điện về nhà hai ngày trước nhưng lại không gọi. Có lẽ chỉ là do ngoài vùng phủ sóng thôi.” Dianna gật đầu. “Vậy cậu có nghĩ rằng cậu sẽ ở lại đây trong kỳ Giáng sinh không? Nếu bố mẹ cậu phải bay tới Campuchia ấy?” Ý nghĩ đó khiến miệng tôi đắng ngắt. “Đó là Colombia. Và không, sẽ không có cảnh đó đâu. Anh ấy sẽ ổn thôi, tôi chắc chắn đấy.” Thế nhưng Dianna có vẻ căng thẳng. “Mẹ tôi nói rằng có khả năng tôi sẽ phải ở lại đây. Mặc dù hy vọng là không phải vậy. Giáng sinh ở đây sẽ là một cơn ác mộng. Bà ấy vẫn còn ở Tây Ban Nha. Với bạn trai mới. Một kẻ ăn bám... Dù sao thì, nếu cậu muốn giúp đỡ trong bất kỳ việc gì mà cô Saul-Hudson giao...” “Ý cậu là gì?” “Ờ, tôi không biết nữa, chỉ là, chẳng hạn như là viết nhật ký hay pha trà cho cô ấy hoặc sắp xếp bất cứ thứ gì, cậu biết đấy, chỉ cần gọi cho tôi thôi. Cứ gọi tôi nếu cậu muốn được giúp đỡ.” Cậu ta đã như thế này hàng tháng nay, kể từ khi phát hiện ra tôi là người dẫn đầu trong cuộc đua tranh chức Khối trưởng. Trong tuần cuối cùng này cậu ta thực sự cố ra vẻ mình là người có ích. “Tôi biết cậu cũng muốn cái chức Khối trưởng, Dianna ạ.” “Không, không, không phải thế đâu,” cậu ta nói với một nụ cười lo lắng và nhướng mày hết cỡ, cố gắng tỏ ra hoàn toàn thờ ơ. Cậu ta tung một quả bóng lưới trắng từ tay này sang tay kia. “Nhưng lúc này cậu đang phải chịu rất nhiều áp lực, nào là chuẩn bị sẵn sàng hết mọi thứ cho Hội chợ Giáng sinh và buổi hòa nhạc, rồi còn chuyện anh cậu nữa...” “Anh trai tôi sẽ ổn thôi,” tôi nói, nhả từng từ để không thành ra là hét vào mặt cậu ta như tôi muốn làm. Còn vô số từ ngữ khác chỉ trực tuôn ra khỏi miệng tôi như, “Tôi có thể xoay xở tốt mà không cần cậu giúp, đồ giun ký sinh,” hay “Hãy biến đi mà chết dần chết mòn trong một con mương ấy.” Nhưng tôi sẽ không thốt ra một từ nào trong số đó. Cuối cùng tôi chỉ nói: “Cảm ơn.” Trong phòng thay đồ, cô quản lý và Maggie Zappa đang tranh cãi như hai con mèo trong hẻm tranh nhau một bộ xương cá. “Tôi không lấy nó, được chưa? Mụ già ngu ngốc. Tại sao bà luôn cho rằng đó là tôi chứ?” “Bởi vì thường là vậy!” cô quản lý rít lên, tay chống nạnh, bộ đồng phục màu xanh chật ních lốm đốm những đốm băng đang tan. Có vẻ cô đã thò hẳn đầu vào tủ đông để tìm kiếm số thịt bị mất. “Tôi không đụng đến số gà tây ngu ngốc ấy của bà. Bỏ tay ra khỏi người tôi!” Cuối cùng, cô Scott với cô quản lý tóm lấy cánh tay Maggie, lôi cậu ta đi lên hành lang về phía văn phòng hiệu trưởng. Maggie để lại phía sau một chuỗi các từ tục tĩu. “Margaret, em càng chống cự thì càng gây khó khăn cho mình thôi.” “Tôi không lấy chúng! Tôi đang nói một thứ ngôn ngữ khác hay sao? Chẳng lẽ độp một cái tôi biến thành người Trung Quốc như người phụ nữ trong cái đoạn phim khoa học ấy à? Tôi không chịu trách nhiệm về số gà tây ngu ngốc bị trộm của bà, rõ chửa?” “Em là một kẻ nói dối,” cô quản lý nói, nghiến chặt răng, một chùm chìa khóa lớn nẩy lên nẩy xuống trên hông cô và những sợi tóc đen xổ ra khỏi mái tóc búi chặt. “Chuyện này hoàn toàn là do em làm, Maggie.” “Vậy sao? Do tôi sao? Thế sao? Nói xem. Bằng chứng đâu? Tôi không hề làm gì cả. Nash, nói với họ là tôi không lấy chúng đi!” Tôi không nói gì khi bọn họ đi ngang qua tôi mà chỉ làm một việc đậm chất người Anh ấy là nhìn ra chỗ khác, vờ lau một vết bẩn trên khung cửa gần đó. Tôi vào phòng thay đồ, tắm rửa và mặc quần áo để chuẩn bị đi học thêm. Tuần này tôi không thể dính dáng gì đến Maggie Zappa được. Không phải là tuần này. Tôi đã bôi bẩn lý lịch sạch sẽ của mình với môn bóng lưới khi hành động như bị thôi miên và đi khỏi sân bóng. Giờ tôi không thể bảo vệ Kẻ Thù Số Một của trường được. Chỉ riêng trong tháng này, Maggie đã khiến Nhà Plantagenet phải nhận hơn hai mươi Vé Xanh rồi. Tuần này quan trọng với tôi đến nỗi thậm chí tôi không thể để người khác nhìn thấy tôi nói chuyện với cậu ta được. Tấm huy hiệu đó vô cùng quan trọng. Tất cả những gì tôi muốn có kể từ khi đến Bathory là huy hiệu Khối trưởng. Khối trưởng trước đây đã đột ngột rời khỏi trường vào đầu học kỳ mùa thu, kể từ đó, cô Saul-Hudson tiến hành rà soát các lớp trưởng tiềm năng. Không nghi ngờ gì, tôi là người dẫn đầu cuộc đua. Tôi đã làm mọi thứ để đảm bảo vị trí đó. Tôi chỉ phải đợi thêm một tuần nữa để nhận thông báo và rồi tất cả các huy hiệu ứng xử của tôi, 349 Vé Vàng, các giải thưởng học thuật, những lần thức khuya để giúp cô Hiệu trưởng viết nhật ký, rồi tất cả những lời nịnh bợ của tôi sẽ được đền đáp thích đáng. Chỉ một tuần nữa thôi. Sau khi thay đồ, tôi nhìn vào gương trên bồn rửa để chải tóc và thấy Clarice Hoon đứng bên cạnh. “Họ đã tìm thấy anh trai cậu chưa?” cậu ta hỏi và thoa một lớp dày kem che khuyết điểm lên phía dưới mắt. Một đám mây đen sà xuống che tầm nhìn của tôi. Tôi che giấu nhịp tim đang tăng dần và cơn khó thở bằng cách chải mái tóc màu mật ong cho đến khi nó cụp hẳn vào. “Xin lỗi?” “Anh ấy khá là điển trai, đúng không?” Clarice nói tiếp và quay lại nhìn tôi. Cậu ta chuốt nhiều mascara đến nỗi gần như không thể nâng nổi mí mắt lên. Đừng chú ý đến cậu ta, tiếng nói trong đầu tôi vang lên. Cậu ta chỉ muốn em phản ứng lại. Tôi xem lại các nếp gấp trên bộ váy màu mâm xôi, nhặt một nhúm lông khỏi chiếc áo len màu xanh hải quân đang mặc, đảm bảo các huy hiệu bóng lưới, khúc côn cầu, quần vọt và các huy hiệu thể thao khác được cài cách đều nhau dọc theo cổ áo chữ V; huy hiệu lớp trưởng nằm ngang với đầu mút cái cà vạt. Còn một chỗ trống trên cái cổ áo chữ V - ngay vị trí trái tim. Huy hiệu Khối trưởng. Clarice không thích sự thờ ơ của tôi. “Cậu sẽ làm gì nếu anh ấy đã chết?” “Clarice Hoon, em đang trên đường tới lớp học thêm chứ không phải là đi dự giải Oscar.” Cô Scott trở lại sau khi xong việc với cô quản lý, má đỏ ửng, đồng tử dãn ra và một ống tay áo khoác thể thao bị rách. “Trang điểm thế đủ rồi.” Clarice chờ cô Scott đi khỏi để ghé lại gần tôi. Tôi cảm thấy hơi thở hầm hập của cậu ta trên tai mình. “Tôi nghĩ anh ấy chết rồi.” Cậu ta vắt túi đồ qua một bên vai, mỉm cười với giáo viên của chúng tôi và lượn khỏi phòng như một con mèo Ba Tư thuần chủng thắng giải trình diễn hay nhất. Tôi đã cố gắng gạt ý nghĩ đó đi trong tâm trí mình suốt hai ngày qua nhưng nghe thấy nó vang lên từ người khác - nhất là từ cậu ta - thì quả là quá sức chịu đựng. Tôi tưởng căn phòng đã trống người khi tôi sụp người xuống dựa vào cái bồn rửa sứ lạnh lẽo, gục đầu vào tay, và những tiếng nức nở của tôi vang vọng khắp các bức tường màu trắng. Nhưng, một lúc sau, cậu ta xuất hiện và đứng bên tôi. Regan Matsumoto giúp tôi đứng dậy.